2048 é frequentemente jogado em uma grade 4 × 4 simples, com peças numeradas que deslizam quando um jogador as move usando as quatro teclas de seta. A cada vez, uma nova peça aparece aleatoriamente em um local vazio no tabuleiro com um valor de 2 ou 4. As peças deslizam o máximo possível na direção escolhida até que sejam interrompidas por outra peça ou pela borda da grade. Se duas peças do mesmo número colidirem durante o movimento, elas se fundirão em uma peça com o valor total das duas peças que colidiram. A peça resultante não pode se fundir com outra peça novamente no mesmo movimento. Os ladrilhos de pontuação mais alta emitem um brilho suave e o ladrilho mais alto possível é 131.072.

Se um movimento fizer com que três blocos consecutivos do mesmo valor deslizem juntos, apenas os dois blocos mais distantes ao longo da direção do movimento serão combinados. Se todos os quatro espaços em uma linha ou coluna forem preenchidos com ladrilhos do mesmo valor, um movimento paralelo a essa linha / coluna combinará os dois primeiros e os dois últimos. Um placar no canto superior direito mantém o controle da pontuação do usuário. A pontuação do usuário começa em zero e é aumentada sempre que duas peças se combinam, pelo valor da nova peça.

O jogo é ganho quando uma peça com o valor de 2048 aparece no tabuleiro, daí o nome do jogo. Depois de atingir a ficha de 2048, os jogadores podem continuar a jogar (além da ficha de 2048) para alcançar pontuações mais altas. Quando o jogador não tem movimentos legais (não há espaços vazios e nem peças adjacentes com o mesmo valor), o jogo termina.